Bien avant notre Noël moderne, presque identique dans le monde entier, bien avant que le bonhomme en rouge nous envoie dans les magasins dans une course effrénée à la consommation, les fêtes de fin d’année occupaient déjà une place importante dans les sociétés chrétiennes et étaient célébrées solennellement. Nous vous invitons aujourd’hui à un voyage dans la gastronomie et les traditions ancestrales de Noël en Grèce.
Nées des rites hérités de l’antiquité païenne, des célébrations du solstice d’hiver et, bien sûr, des festivités liées la naissance du Christ, les coutumes de Noël en Grèce se sont diversifiées, s’adaptant au climat, à l’histoire et aux ressources disponibles dans chaque région.
Il y a néanmoins des points communs. Des traditions culinaires que l’on retrouve dans tous les coins du pays. Je n’en citerai que quatre :
- les plats à base de viande de porc
- les gâteaux de Noël
- le pain de Noël
- et la fameuse Vassilopita du Nouvel An.
Une tradition culinaire de Noël en Grèce : les plats à base de porc
L’abattage du cochon en décembre a donné lieu à de grandes fêtes. En Thessalie, elles s’appelaient « gournochara », la joie du cochon. Mais le cochon n’a jamais pu nous donner son point de vue ! Dans tous les cas, cette coutume hivernale a été à l’origine de plusieurs recettes de Noël en Grèce. Feuilles de chou farcies (lachanodolmadès) et tigania (viande de porc sautée, souvent avec des poivrons) en Macédoine et en Thrace. Porc au céléri et à la sauce œuf-citron à Chalkida, sur l’île d’Eubée mais aussi dans les îles de la mer Egée. « Pichti », sorte de fromage de tête à Samos et « pasto », porc salé à Sifnos. « Poutrida me kavolè », porc au chou-fleur à Kefalonia. « Giaprakia » feuilles de vigne farcies à Rhodes…
Les gâteaux de Noël en Grèce
On ne peut pas imaginer les fêtes de Noël en Grèce sans la présence des gâteaux traditionnels. Bien en vue au milieu du salon, ils sont offerts aux invités, régalent les enfants qui viennent chanter les « kalanda » et donnent une ambiance festive à la table du réveillon. Mais ils sont également destinés à distraire les mauvais esprits qui vivent sous la terre, appelés Kallikantzaroi. Ces affreuses créatures passent leur temps à ronger l’arbre qui soutient la terre. En leur offrant des friandises la veille de Noël, le tronc a le temps de se reconstituer pendant la nuit et le monde est sauvé !
Pendant les fêtes de Noël, les Grecs sont partagés : il y a ceux qui préfèrent les kourabiédès (recette), sablés aux amandes saupoudrés de sucre glace et ceux qui ne jurent que par les mélomakarona, gâteaux aux noix et à la cannelle plongés dans un sirop de miel. Cette polémique ne pouvant être tranchée, plusieurs gâteaux au sirop sont venus compléter la gamme : baklava, galaktobouréko, samali, isli…
Bien sûr, il y a les gâteaux spécifiques à chaque région :
- Les « amygdalota », friandises à l’amande dans les Cyclades et le Dodécanèse.
- Les « katadès », gâteaux sablés fourrés de fruits secs et saupoudrés de sucre glace à Samos.
- Des « diplès » pâte aux œufs frite servie avec du miel et des noix concassées à Rhodes et dans le sud du Péloponnèse.
- Le « Kouféto » amandes blanchies et confites à Anafi, petite île des Cyclades…
Le pain de Noël
D’autre part, le pain de Noël ou pain du Christ, le « Christopsomo » ou « Christokouloura », est réalisé et dégusté la veille de la fête. Il est censé apporter protection et prospérité à la famille. Parfois il contient une fève, ou il est fourré aux raisins et aux fruits secs. Des boudins de pâte formant une croix et une noix entière au centre décorent toujours le dessus. Les quatre parties formées par la croix, portent également des décorations représentant les membres de la famille ou l’occupation principale du foyer. Le Christopsomo peut être nature ou enrichi de sésame, de cannelle et de clou de girofle, comme en Crète, de miel et d’anis, comme à Sifnos. A Mykonos ou à Paros, on confectionnait un pain supplémentaire, destiné aux animaux de la maison. Tout le monde a droit à la fête !
Pas de fêtes de fin d’année en Grèce sans une Vassilopita
Que serait le nouvel an grec sans la « Vassilopita » ? Il s’agit d’un gâteau ou d’une brioche, parfois même d’une pita salée, fourrée à la viande, comme en Macédoine. Attention, c’est l’aîné de la famille qui découpe solennellement les parts juste après le changement de l’année. Les enfants (mais pas seulement) recherchent fébrilement la fève, assurant chance et bonheur pendant toute l’année. On n’oublie jamais de tracer le signe de la croix trois fois au couteau sur la Vassilopita et, en plus de chaque membre du foyer, de prévoir les parts du Christ, de la Vierge, du père Noël ainsi qu’un morceau pour les pauvres.
En réalité, la Vasilopita est le gâteau d’Aghios Vassilis (Saint Basile), qui est le père Noël des grecs. Traditionnellement, c’est ce saint qui apporte les cadeaux aux enfants. Il ne vient pas à Noël mais le jour de l’an ! Cette tradition est encore suivie par plusieurs familles grecques !
Petites superstitions et autres traditions de Noël en Grèce
De Noël à l’Épiphanie, en passant par le nouvel an, les traditions restent heureusement souvent intactes, suivies scrupuleusement même par les plus jeunes.
Alors, il ne faut surtout pas oublier d’entrer du pied droit chez les amis qui vous auront invités le jour de l’an. Le « podariko », c’est le nom de la coutume, est en effet très important car le bon déroulement de l’année en dépend !
Enfin, si on vous donne une grenade à casser, n’ayez pas peur de salir le sol. Plus il y a des graines répandues par terre et plus la prospérité de vos hôtes est assurée !
Joyeuses fêtes !
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Merci à Evi Siougari-Parmantier d’avoir écrit ce très bel article !