Visiter Monemvasia : échappée belle dans le Péloponnèse

Impossible de ne pas tomber sous le charme de Monemvasia. Un « rocher fortifié », accessible uniquement par un pont. Faisant face à la mer, la ville fortifiée se cache aux yeux du monde mais réserve à ses visiteurs un charme fou et un panaroma incroyable sur la Méditerranée. Beaucoup convoitée, elle a vu se succéder les époques et les envahisseurs en s’appropriant au fil des siècles, l’architecture, les coutumes et les religions.

• Géographie
• Histoire de Monemvasia
• Que faire à Monemvasia
• Informations pratiques : où dormir ? où manger ? comment se rendre à Monemvasia?

Situation géographique

Située dans le Sud-Est du Péloponnèse, la ville de Monemvasia est venue se nicher sur un rocher. Protégée naturellement côté terre par le rocher, la ville ne possède des remparts que pour se protéger d’éventuels envahisseurs venus de la mer. En outre la côte escarpée ne permettait pas aux bateaux d’accoster facilement, renforçant encore la défense naturelle.

Résolument tournée vers la mer, Monemvasia était une plaque tournante du commerce méditerranéen. Stratégiquement située entre l’Europe et l’Orient, elle était au carrefour des civilisations et d’échanges nombreux. A son apogée, la ville comptait plus de 8000 habitants.

Monemvasia, la forteresse imprenable

Les premiers habitants

• Les premières traces de peuplement remontent à plus 8000 ans. Monemvasia était alors connue sous le nom de Cape Minoa et était un port stratégique pour ceux qui reliaient le continent aux Cyclades et à la Crète, alors en plein développement.

• En 375 avant J.-C., un tremblement de terre changea la configuration des lieux.  La côte laconienne fut submergée par les eaux et plusieurs villes furent englouties. Quant au « rocher », la partie Ouest fut recouverte par la mer, le désolidarisant du continent et formant ainsi une île.

• En 582/583 après J.-C., les laconiens construisirent les bases d’un village. Fuyant les incursions arabes et wisigothes, ils trouvèrent refuge sur cette côte inaccessible offrant une protection naturelle. C’est à cette époque que le premier pont fut construit pour relier le rocher de Monemvasia au continent.

Epoque byzantine

• Durant la période byzantine, la ville renforça sa protection. Des remparts furent construits et la ville s’étendit dans sa partie basse proche de la mer. De part sa situation géographique, la ville était une place militaire idéale, mais également un centre religieux. Monemvasia grandit et se développa grâce à son activité navale et marchande.

• En 1204, les francs conquirent l’empire byzantin. Durant 40 ans Monemvasia resta invaincue. Réalisant que le rocher n’était pas prenable, les francs firent le siège de celui-ci. Durant trois ans, les habitants résistèrent. Même à bout de force, ils réussirent à imposer les conditions de leur rémission : leur liberté et l’exemption de taxes et de service militaire dans l’armée conquérante.

• Quand l’empire byzantin revint au pouvoir, Monemvasia retrouva toute sa place et sa grandeur. La ville, par un décret impérial, reçu un certain nombre de privilèges : l’exonération de taxes et droits de douanes mais aussi la liberté de mouvement des navires à travers l’empire. C’est ainsi que Monemvasia connu son apogée aux 13ème et 14ème siècles. A cette époque, la ville comptait 8000 habitants et 40 églises.

Invasions vénitiennes et turques

• En 1463, Monemvasia fut la dernière place de l’empire byzantin à tomber. Elle fut alors occupée successivement par les Vénitiens (1463-1540 et 1690-1715) et les Turcs (1540-1690 et 1715-1821).

• En 1821, elle fut encore la première forteresse à être libérée par les combattants de la guerre d’indépendance grecque. Après la libération, les combats entre les factions rivales pour contrôler la forteresse conduisit au déclin de la ville. Petit à petit, les habitants s’installèrent sur le continent à Gefira de l’autre côté du pont.

• Aujourd’hui, très peu d’habitants résident à l’année à Monemvasia. Le site historique accueille de manière très réglementée, quelques commerces et surtout des hôtels, qui tous doivent respecter les normes architecturales des monuments historiques (matériaux, construction…).

Que faire à Monemvasia ?

Visite guidée

Nous vous conseillons, si vous le pouvez, de vous faire accompagner dans Monemvasia par un guide. A travers les dédales de rues de la ville basse, puis en cheminant jusqu’au Kastro de la ville haute, les explications fournies permettent de mieux se projeter dans l’histoire. Nous vous recommandons notamment les visites de Efy . Elles sont en anglais mais Efy parle avec des mots simples et choisis (elle est facile à comprendre) . Nous avons testé et aimé.

Monter en haut du Kastro jusqu’à l’église de Sainte Sophie

C’est une petite marche (compter 30 min – 45 min si vous n’avez pas l’habitude). Attention, le chemin est fait de pavés et peut être très glissant (surtout à la descente). Mais ça en vaut la peine ! D’en haut vous jouissez d’une vue imprenable sur tout le site. Sainte Sophie a vu se succéder les époques et porte les traces de l’empire byzantin mais également de la domination turque. En outre, vous découvrirez les ruines de la ville haute : le fort et le habitations familiales.

Déambuler dans la ville basse

La ville de Monemvasia ne possède qu’une seule rue commerçante, très concentrée sur les 100 premiers mètres suivant le portail principal. Dans ce tronçon, vous trouverez des commerces dits « touristiques » de plus ou moins bon goût. Nous vous recommandons la boutique Edodimopolio qui vend de la très bonne huile d’olive produite localement ainsi que de l’hydromel et le fameux vin de Malvasia.

Le reste de la vieille ville est plus pittoresque et c’est un plaisir de s’y perdre. Maisons vénitiennes, petites églises byzantines, escaliers s’entremêlent avant de déboucher toujours sur la mer. Les hôteliers se sont emparés des habitations pour en faire des hôtels de charme, tout en gardant l’esprit des lieux. Nous vous indiquons où dormir à Monemvasia dans l’article suivant. Monemvasia étant un site archéologique, les rénovations sont très strictes concernant les matériaux utilisés et le respect de l’architecture.

Faire le tour des remparts

Longeant la mer, les remparts offrent un beau panorama sur la ville et sur la mer. Si vous allez jusqu’à la porte de l’Est, la nature reprend ses droits. Ensuite, plein sud, vous apercevrez un panneau «πορτελλο – sea», suivez-le pour vous rendre sur la plateforme donnant sur la mer. Il est possible de se baigner en descendant par des échelles. La vue sur la ville depuis la mer est vraiment jolie. Attention cependant, ne tentez pas la baignade par fort vent ou mer agitée.

Passer une nuit dans le Kastro

Si vous avez le temps, ne passez pas à coté de la magie d’une nuit dans la vieille ville. D’abord parce que vous profiterez de rues quasi-désertes au petit matin, ensuite parce que vous jouirez d’un moment hors du temps. La ville compte quelques bons restaurants, et ils ne sont pas hors de prix .

Quant aux hôtels, ils sont nombreux. Choisissez bien néanmoins, car parfois les chambres sont situées dans les anciennes caves et bien que rénovées elles sont alors humides et peu lumineuses.

Si vous avez plus de temps : plages, petit port et pourquoi pas une île ?

Ne manquez pas à quelques kilomètres de Monemvasia le petit port « insoupçonné » de Limni Ieraka (parfois orthographié Geraka). Ultra protégé, il se niche dans un bras de mer. Quelques tavernes longent le quai et l’on peut y déguster le fruit de la pêche. C’est également le départ d’une petite promenade jusqu’à l’ancienne Acropole de Zarax (45min) d’où vous aurez une très belle vue sur le site.

Coté farniente, il est possible de se baigner sur une jolie plage de sable à quelques kilomètres seulement de Monemvasia sur la plage Pori Beach. Plus sauvage, mais en galet, la plage de Kochilas est somptueuse. En partant vers le sud, vous pourrez également vous baigner sur les plages de sable de Xyphias ou Ambelakia.

Enfin, vous pouvez vous rendre en voiture de l’autre coté du « doigt ». De là, à Neapoli partent des bateaux pour Cythère (45min). Vous pouvez également rejoindre par le bac à Vigklafia l’île d’Elafonissos,  en seulement 10min. Un petit paradis aux plages somptueuses. L’un de nos coups de coeur !

Et pour des vacances inoubliables, vous pouvez opter pour une croisière privée en voilier, avec ou sans skipper, avec l’agence francophone VoiliVoilou. Une manière originale de découvrir les côtes grecques et les différentes îles du Golfe Saronique aux alentours !

Sophie B.