Athénée : 80 ans d’histoire

Par Julie-Anne Amiard (@from_athens_to_paris)

Un lieu emblème d’une époque effervescente, riche en événements politiques et culturels où l’histoire continue de s’écrire.

Des cafés aux décors contemporains ou plus classiques, influencés par la culture grecque, des bars-tavernes traditionnels sur les vitres desquels l’Acropole reflète ses années d’histoire, Athènes, métropole vivante, multiplie les bons spots. L’ Athénée, café-bistrot aux accents frenchy, fait partie de ces lieux de passage obligé. Une adresse fréquentée fidèlement depuis 80 ans par l’élite culturelle et politique, passée et présente.

Quand le célèbre Zonar’s devient Athénée…

Ouvert la toute première fois en 1939 par Kalliklis Zonaras, globe-trotteur, pâtissier-chocolatier et businessman aguerri formé aux Etats-Unis, le café « éponyme » Zonar’s, rebaptisé aujourd’hui Athénée, est une adresse élégante et luxueuse de la capitale.

A l’extérieur, on est transporté, ambiance quartiers parisiens, aux airs de Saint-Germain. A l’intérieur, on est conquis par la décoration, classique et moderne à la fois, où les murs font office de vitrines puisque l’endroit offre aux artistes grecs et étrangers, un lieu de résidence artistique.

Idéalement situé à l’angle de l’avenue Panepistimiou et de la rue Voukourestiou, dans le quartier de Kolonaki, parmi les ambassades, les nombreux théâtres, les grands hôtels, les boutiques Haute Couture et Haute Joaillerie d’Athènes, le café est le point de rencontre de la jeunesse dorée, des artistes BCBG. Et encore plus particulièrement dans les années 1950, 1960 où des grands noms du siècle passé comme l’écrivain et philosophe Jean Paul Sartre, la chanteuse Nana Mouskouri, le poète Odysseas Elytis, le compositeur Manos Hatzidakis, la pluridisciplinaire Melina Mercouri, ou encore Sophia Loren, Anthony Quinn … avaient fait du numéro “9” leur QG.

Le café Athénée Zonars à Athènes — © Athénée

Un lieu chargé d’histoire

Si le lieu a changé, à plusieurs reprises, de propriétaires, ce lounge n’en reste pas moins the place to be tant il est chargé d’histoire. Retour en 1920 lorsque Kalliklis quitte un temps les Etats-Unis et vient à Athènes dans l’idée de développer ses affaires. Plus que de la ville, il tombe amoureux d’une fille et décide de s’installer dans la capitale. En concordance avec l’époque de la Grande Dépression, professionnellement et personnellement tout doit décidément être reconstruit. Il ouvre d’abord une petite pâtisserie à l’opposé de l’actuel Athénée. Tout en gardant un œil sur la construction de l’immense bâtiment en face, un des plus prestigieux d’Athènes, occupé par l’incontournable enseigne multimarques Attica. L’homme d’affaires voit immédiatement le potentiel de cet endroit et investit l’espace à l’angle des rues mentionnées ci-dessus.

Architectes et décorateurs donnent ainsi naissance au plus élégant café d’Athènes. Et alors qu’en août 1940 tout est prêt pour l’inauguration, la Grèce est elle aussi confrontée aux ravages de la Seconde Guerre mondiale, à l’invasion et à l’occupation allemande. Trahi, selon l’histoire, par deux employés nazis « déguisés » en serveurs dont l’objectif était d’épier et de rassembler des informations. En effet, hommes politiques, journalistes et autres diplomates fréquentaient le lieu. Kalliklis voit son café réquisitionné en 1941 et ce, jusqu’à la libération. Après les rénovations nécessaires, l’ex Zonar’s ouvre à nouveau ses portes en 1950. Et si l’apparence évolue, l’âme d’antan y reste à jamais inchangée.

Athénée aujourd’hui

Aujourd’hui, 80 ans plus tard, sous la direction des frères Spyros et Chrysanthos Panas, le café Athénée prend une nouvelle identité mais continue d’écrire son histoire, avec plus de légèreté. L’actuel chef Nikos Skliras revisite la carte et propose des plats aux consonances internationales mais aux accents grecs. L’élégance et le raffinement des lieux se retrouvent dans les plats, tous plus subtils les uns que les autres. On y va aussi pour le sushi bar ou les traditionnels Sunday brunch, exceptionnels. En proposant un lab bar, le café Athénée souhaite parallèlement réintroduire les grands classiques des années avant-guerre. Mais aussi proposer de nouvelles expériences avec des cocktails inspirés de la culture Tiki, sans oublier les incontournables Gin & Tonics, Spritzes. Idéal pour terminer en douceur la journée, assis aux côtés d’Isabella Rossellini, Sebastian Stan ou bien évidemment Nikos Aliagas.